Una red de criptomonedas supuestamente ayudó a Irán a mover miles de millones de dólares a través de los mercados financieros globales a pesar de años de sanciones internacionales, según una investigación.
El informe señala que los investigadores rastrearon al menos 4.000 millones de dólares en transacciones de criptomonedas a través del exchange Shelbit, con sede en Dubái, que supuestamente vinculaba entidades iraníes sancionadas, operaciones de juego ilegal y mercados internacionales de criptomonedas.
Los resultados de la investigación se basaron en datos de blockchain, registros de transacciones de criptomonedas, investigaciones de ciberseguridad y entrevistas con más de 30 personas. Alegó que Shelbit procesaba transacciones vinculadas al banco central de Irán, una gran red de juego online y otras entidades autorizadas.
Los reguladores de Dubái tomaron medidas contra la bolsa por operar sin licencia y ahora están investigando acusaciones más amplias de delitos financieros.
Investigadores rastrean miles de millones a través de blockchain
Según los informes, dos empresas de investigación de criptomonedas y el investigador de blockchain Rich Sanders analizaron registros de transacciones vinculados a Shelbit. Su análisis reveló que el exchange con sede en Dubái ha procesado al menos 4.000 millones de dólares en transacciones de criptomonedas desde mayo de 2024. Los investigadores también rastrearon decenas de millones de dólares de una red de juego online iraní directamente hasta el intercambio.
La investigación también vinculó a Shelbit con el banco central de Irán, monederos de criptomonedas asociados al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) y el exchange iraní Nobitex, basándose en registros de blockchain. Estados Unidos sancionó Nobitex a principios de este año tras una investigación separada de Reuters que informó sobre supuestos vínculos entre el intercambio y el gobierno iraní.
John Wojcik, un exejecutivo de Infoblox que ahora trabaja en TRM Labs, dijo que la magnitud de la operación destacó. «Esta es, con diferencia, la mayor red de juego ilegal iraní jamás descubierta y una de las mayores del mundo.»
Reuters también utilizó análisis de ciberseguridad para mapear las conexiones entre más de 2.000 sitios web de juego. El análisis encontró que muchos de los sitios estaban vinculados a pesar de operar bajo diferentes nombres y registros de registro.
Las plataformas de juego se convirtieron en canales financieros
La investigación alegó que los sitios web de juego crecieron más allá de las plataformas de apuestas y se convirtieron en canales para mover dinero. Aunque el juego es ilegal en Irán, los investigadores dijeron que la red continuó accediendo al sistema de pagos online estrictamente controlado del país.
Identificó a los influencers iraníes Sasha Sobhani y Pooyan Mokhtari como promotores destacados de los sitios web de juego. Ambos negaron cualquier implicación en blanqueo de capitales, evasión de sanciones o actividades vinculadas al gobierno iraní.
Sobhani declaró a Reuters: «Niego categóricamente cualquier implicación en blanqueo de capitales, evasión de sanciones, financiación del terrorismo o movimiento de fondos en nombre del gobierno iraní, el Banco Central de Irán, el IRGC o cualquier otra institución estatal iraní.»
La criptomoneda ayudó a trasladar los ingresos del juego más allá del sistema financiero iraní, permitiendo transferir fondos a través de fronteras con mayor facilidad.
Shelbit supuestamente conectó Irán con los mercados globales
La investigación describió a Shelbit como el intermediario central dentro de la supuesta operación. Según se informa, la bolsa carecía de una plataforma pública de trading mientras procesaba cientos de millones de dólares involucrando a grandes empresas cripto.
Analistas de blockchain afirmaron que Shelbit gestionó al menos 125 millones de dólares vinculados directamente al banco central iraní. Los investigadores también rastrearon criptomonedas de supuestas operaciones iraníes de minería de bitcoin hasta el exchange a través de monederos intermediarios.
Reuters afirmó que la minería de bitcoin se ha vuelto cada vez más importante para Irán porque las criptomonedas recién creadas pueden entrar en mercados globales sin depender de los canales bancarios tradicionales. El informe señala que eso permite al país generar activos digitales que pueden negociarse internacionalmente a pesar de las sanciones financieras.
También informó que al menos 676 millones de dólares se han trasladado de monederos vinculados a Shelbit a Binance desde mayo de 2024. Binance afirmó que Shelbit nunca tuvo una cuenta en Binance y disputó las sugerencias de que esas transacciones representaran riesgos inusualmente altos.
El intercambio dijo: «Cuando los usuarios asociados con Shelbit interactuaron con nuestra plataforma, nuestro programa de cumplimiento funcionó como debía: investigaba, congelaba las cuentas relevantes y las denunciaba a las autoridades.»
Los reguladores aumentan los esfuerzos de aplicación
Dubái La Autoridad Reguladora de Activos Virtuales (VARA) tomó medidas de cumplimiento contra Shelbit en 2025 por operar sin autorización, informó Reuters. Tras el contacto de Reuters con el regulador sobre sus conclusiones, VARA emitió otro aviso público ordenando a la bolsa detener inmediatamente todas las actividades de activos virtuales sin licencia.
El regulador afirmó que sus preocupaciones iban más allá de la protección al consumidor. «La exposición identificada por VARA va más allá de la protección al consumidor y se extiende a transacciones transfronterizas más graves con la tendencia a afectar la integridad del sistema financiero de los EAU.»
Reuters también informó que VARA está investigando acusaciones relacionadas con evasión de sanciones, blanqueo de capitales y financiación del terrorismo. El Departamento del Tesoro de EE. UU. dijo estar al tanto de las acusaciones y tomárselas en serio mientras continuaba sus esfuerzos por desestabilizar las redes iraníes de criptomonedas.
La investigación destacó cómo los registros de blockchain pueden ayudar a los investigadores a rastrear transacciones con criptomonedas mientras examinan las acusaciones de que activos digitales y exchanges offshore se utilizaron para mover fondos a través de fronteras a pesar de las sanciones internacionales.
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